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Echo der Ewigkeit – Auszug

Eine Publikation von Black Library

E-Book-Lizenzvertrag

Eins

Ein roter Sonnenaufgang

Lotara

Der Krieg war vorüber.

Der Imperiale Palast war tot. Einst war es ein tektonisches Ballungsgebiet von atemberaubender Größe gewesen, eine kontinentale Marmorkruste, die die eurasische Landmasse von der trockenen Küste im Osten bis zur leeren See im Westen bedeckte. Jetzt war es eine Trümmerwüste. In den nicht verwüsteten Regionen grassierten Krankheiten und die nicht aufgegebenen Sektoren standen in Flammen.

Der heilige Fels war verdorben. Das für die Konstruktion verwendete Gestein stammte nicht allein von Terra. Es war von Luna herbeigeschafft worden, vom Mars und von vielen der Monde, die in würdevoller Behäbigkeit die Gasriesen des Sol-Systems umkreisten. Es war der Marmor wiederentdeckter und eroberter Welten, für deren Bewohner Alterde kaum mehr als ein halbvergessener Mythos gewesen war und die in den Steinbrüchen für einen Palast geschuftet hatten, den sie niemals zu Gesicht bekamen.

Aber Terra hatte dem Projekt den größten Teil seiner Knochen geopfert. Im Dunklen Zeitalter der Technologie war die Welt schon einmal ausgebeutet worden, um während des nachfolgenden Weltenbrands von unbekannten Schrecken verheert zu werden. Und sie litt erneut, als ihre Kruste im Namen der imperialen Ambitionen geplündert wurde. Das Volk des Imperators hatte dem Boden das wertvolle Gestein entrissen und Terra war keine andere Wahl geblieben, als seine Knochen herzugeben. Sie waren von Sklaven, Gefangenen und Servitoren im Schweiße ihres Angesichts aus der Tiefe gezerrt und unter den Blicken von Adepten auf codegelenkte Maschinen geladen worden. Das Gestein war geschliffen, veredelt und verarbeitet worden, damit Arbeiter die von Architekten ersonnenen Kunstwerke Realität werden lassen konnten. Am Ende hatten Soldaten sie befestigt.

Das alles war nun fort und geblieben war ein geschleifter Kontinent, eine zertrümmerte Hemisphäre.

Der Einsturz eines einzelnen Hauses hüllte einen Block über Stunden in Staub. Der qualmende Tod zweier Türme erstickte eine ganze Region auf Tage in grauer Asche. Doch wer auf Terras verwüstete Oberfläche herabblickte, sah kein eingestürztes Haus und keine zwei brennenden Türme. Er sah die Folgen der Verwüstung eines Palastes, der die Heimat von Göttern und Halbgöttern gewesen war, er sah Staub, Staub und Staub, von einem Ende des Horizonts bis zum anderen.

Der anerkannte Grundsatz eines aufgeklärteren Zeitalters lautete: Eine Gesellschaft gedeiht, wenn alte Menschen Bäume pflanzen, in deren Schatten sie niemals sitzen werden. Es war ein Gedanke, der nicht nur von Opferbereitschaft zeugte, sondern von Weitsicht. Eine fundamentierte Zukunft, geboren aus den selbstlosen Taten der Toten. Doch anstelle dieser Opferbereitschaft und Weitsicht, setzten nun Waffen in Menschengestalt den Planeten in Brand.

Höher als das Leben ohne Hilfe emporsteigen konnte, über den dünnsten Bereichen der Atmosphäre, lag die Flotte des Kriegsherrn im Orbit vor Anker.

Der Raum war keine Leere mehr. Jenseits von Terra war das einst kalte Vakuum des Raums zu einem Miasma der Irrealität zerronnen. Namenlose Farben schlängelten sich um die Armada, hüllten Schiffe in krallenbewehrte Schwaden und tauchten ihre nebligen Tentakel in die Exosphäre des Planeten.

Der Leerennebel bildete Gestalten und Formen, eintausend Mal größer als die Schiffe selbst. Die schemenhaften Verheißungen wachsamer Götter. Augen groß wie Monde öffneten und schlossen sich in diesem siedenden Dunst. Zähne lang wie Kontinente blitzten. Flügel so mächtig, dass sie die Sonne verdunkelten, breiteten sich aus und falteten sich zusammen, verrotteten und bildeten sich neu. Der Nebel sickerte in die Schiffe und verzerrte ihre eisernen Gebeine. Die Voxfrequenzen waren erfüllt von den Stimmen brennender Seelen.

Die Aeldari auf ihren Weltenschiffen hätten diesen Anblick unwirklicher Wunder erkannt. Warp und Realität verschmolzen zu einem Kern absoluten Leidens, der ihren Propheten nur allzu vertraut gewesen wäre, denn Jahrhunderte zuvor hatte ihre Spezies auf eben diese Weise einen unheilvollen Gott entbunden. Es war der Untergang ihres Reiches gewesen.

Tausende Besatzungsmitglieder blickten hinaus in den toxischen Himmel und auf die Welt, auf der ihr Sieg zu Asche verbrannte. Terra starb. Die Weisen und Gelehrten des Neuen Mechanicum konnten die exakten Fäden der Vernichtung nachzeichnen und erfassten das delikate Gleichgewicht von Leben und Natur, das dem Königsmord geopfert wurde. Aber die Wahrheit war für jeden, der aus einem Bullauge blickte oder durch das breite Sichtfenster einer Brücke schaute, offenkundig.

Man musste kein Experte sein, um zu erkennen, dass der Krieg Terra getötet hatte. Alles, was man brauchte, waren Augen.

Lotara Sarrin saß zusammengesunken auf der Brücke der Bezwinger in ihrem Kommandothron. Schwach und bedenklich dehydriert betrachtete sie die verheerte Welt, bei deren Zerstörung sie geholfen hatte.

Einst war sie stolz gewesen, überzeugt von der Rechtschaffenheit ihrer Rebellion, loyal gegenüber der Legion, die sie schätzte, loyal gegenüber der Mannschaft, die sie führte, und den Soldaten, die sie beschützte. Sie war eine Flottenzerstörerin, eine Jägerin zwischen den Sternen, und befehligte eines der mächtigsten Schiffe, die der menschliche Scharfsinn je ersonnen und erschaffen hatte. Ihre Dienstakte war prall gefüllt mit Urkunden und Empfehlungsschreiben. Auf ihrer Uniform prangte die Blutige Hand der Zwölften, die höchste Auszeichnung, die ihre Legion Sterblichen verlieh.

Ihre Loyalität war immer noch unbestritten. Selbst als der Wahnsinn auf ihrem Schiff um sich gegriffen hatte, war sie loyal geblieben. Selbst als die World Eaters in den Gängen und Hallen gewütet und ihre eigenen Bediensteten und Sklaven niedergemacht hatten. Selbst als sie gezwungen gewesen war, Krieger hinzurichten, an deren Seite sie jahrelang gedient hatte, weil diese den Glauben an den Kriegsherrn verloren hatten. Selbst als sich jeder Tropfen Wasser in den Vorratstanks des Schiffs in unreines Blut verwandelt hatte. Selbst seit flimmernde Schrecken ihr des Nachts den Schlaf raubten und epileptische Anfälle bescherten. Selbst als die Schreie toter Kameraden aus den Schatten des Schiffs hallten, das ihnen keine Ruhe gönnte. Selbst als die verfallende Bezwinger immer wieder aus der Realität zu stürzen begann und der Warp ganze Sektionen ihrer Hülle zerfraß. Selbst als ihre Haut begonnen hatte, unter den Wunden ihrer Sünden aufzuplatzen.

Lotara Sarrin hatte Loyalität bis zum Ende geschworen und jetzt war das Ende gekommen. Sie hatte nicht erwartet, dass es so aussehen würde.

In ihren Augen spiegelte sich ein kränklich graues Rund, umgeben von einem violetten Nimbus des Wahnsinns. Keine sichtbaren Landmassen, kein Zeichen von Leben. Sie konnte unter dem schmutzigen Dunstschleier nichts erkennen. Selbst wenn die Sensoren der Bezwinger funktionierten, vermochten sie den Staub nicht zu durchdringen. Terra hatte keine Ähnlichkeit mehr mit Terra. Vielmehr mit der Venus. Beide Planeten erstickten unter einem giftigen Himmel.

Die Analysen der getrübten Atmosphäre waren bruchstückhaft und unvollständig. Der Marmorstaub in der Luft war so dicht, dass verlässliche Voxübertragungen unmöglich waren, aber das war nichts verglichen mit den wahren Schäden. Giftige Dämpfe breiteten sich aus, aufwirbelt von Abermillionen Detonationen auf der Oberfläche. Die von der Armada des Kriegsherrn entfesselten Orbitalschläge schlugen auf Terras karbonithaltige Kruste ein, rissen Krater in den Palast und brachen die umliegenden Gebiete auf. Sterbende Titanen stimmten in den von Trümmern bedeckten Gräbern ihrer gescheiterten Feldzüge in den Schwanengesang ein, als ihre Reaktoren explodierten.

Alles kam zusammen. Die Explosionen entzünden die zuvor im Boden eingeschlossenen Gase. Sulfurdyoxid, ein den Gelehrten des marsianischen Mechanicum bekanntes Element, entwich aus den aufgebrochenen Poren in Terras Haut. Die chemischen Ranken des Giftes wanden sich in der schmutzigen Luft und bildeten einen sauren Nebel.

Und das war noch nicht alles. Die schwärenden Geschwüre der Erde bluteten Lava. Ströme aus brennenden Gasen und pyroklastischem Sedimentgestein ergossen sich über das gespaltene Land und bedeckten es mit rasch erkaltendem Schlamm und Rauch. Asche und Staub vermischten sich zu einem blassgrauen Vorhang, der Sicht und Atem raubte. Der Staub drang in die Lungen der Überlebenden. Wer keine Atemmaske besaß, lief Gefahr, innerhalb der Mauern des Palastes zu ersticken. Aber es gab kein Entkommen.

Die Zerstörung setzte auch Chemikalien in den verlassenen Industrieanlagen frei. In verschiedenen Manufactorien versagten die Eindämmungssysteme und ein Aufbereitungsstoff namens Maethylisocyanit entwich in die Atmosphäre. Dieses Gas kroch mit einer beinahe schon bösartigen Intelligenz über den Boden und flutete mehrere Bastionen, wo die unsichtbaren Giftschwaden über die Augen und Atemwege in die Körper der Verteidiger eindrangen. Es brachte die Legionäre nicht um, auch wenn viele von ihnen unter seinen Auswirkungen litten. Die menschlichen Verteidiger und Flüchtlinge hatten weniger Glück. Das Gas blendete sie, verätzte ihre Lungen und tötete sie innerhalb von Stunden.

Zuletzt die radioaktive Strahlung. Durch Sabotage oder technisches Versagen waren in den unterirdischen Lagern Kanister mit namenlosen Materialien aus dem Dunklen Zeitalter aufgebrochen. Kaum jemand wusste um die Natur der gasförmigen Elemente, die aus diesen alten Bunkern wehten, aber ihre radiologische Wirkungsweise war grauenhaft vertraut. Sie waren der Tod, der letzte Schrecken der Vergangenheit, der letzte Atem eines vergessenen Zeitalters.

Lotara übergab den letzten Bericht einem der wenigen Gelehrten des Mechanicum, die sich noch an Bord der Bezwinger befanden. Seine Augmentationen waren verrostet und Entzündungen bedeckten seine ghulische Haut. Die hervortretenden Adern zeigten Anzeichen für eine Blutvergiftung. Er war gezwungen, seine Antwort über eine Tastatur einzugeben, da sein Voxcoder irreparabel beschädigt war. Dabei hatte er nie einen Fuß auf die Oberfläche gesetzt. Es war die Bezwinger, die ihm das angetan hatte.

Als er ihr den Ausdruck seiner Antwort überreichte, las Lotara ihn drei Mal, um sicherzugehen, dass sie verstand, was der Krieg auf Terra anrichtete. Und da stand es, in zermürbender Deutlichkeit. Die absolute Zerstörung der Wiegenwelt. Der Krieg, der die Galaxis in Brand gesetzt hatte, tobte jetzt in jedem Winkel der Thronwelt, verdunkelte ihren Himmel und grub sich in ihre mineralhaltige Kruste.

Aber es war nicht das Gift oder die Blindheit, die sie innehalten ließen, es war eine der schlichten Darstellungen in der Analyse des Techpriesters. Er legte dar, wie das Sulfuryk aus den Eingeweiden des Planeten in die Luft entwich und Sols Licht innerhalb des sichtbaren Wellenspektrums zerstreute. Dieser Feststellung hatte er eine kurze Erklärung beigefügt:

Für jene auf der Oberfläche hat sich die Sonne rot gefärbt.

Es war ein Bild, das sie nicht loslassen wollte.

Hinter dem Oculusschirm hatte sich eine graue Decke über die Welt ausgebreitet. Sie waren gekommen, um die Thronwelt zu erobern, und hatten sie in ein Leichentuch gehüllt.

»Khârn«, sagte sie. Es war das erste Mal seit Stunden oder vielleicht Tagen, dass ein Laut über ihre Lippen kam. Ihre Stimme war kaum mehr als ein trockenes Flüstern. Die Mitglieder der Brückenbesatzung schenkten ihr keine Beachtung, sondern saßen weiter zusammengesunken vor ihren Konsolen und verloren sich in ihrem Schmerz.

»Khârn?«, sagte Lotara noch einmal.

Khârn stand nicht weit von ihrem Kommandothron entfernt. Sein Gesicht war ein zerfurchtes Durcheinander aus Narben und provisorisch genähten Wunden. Er blieb stumm. Er sprach überhaupt nicht mehr.

Ein Krampf in ihrem Magen war die einzige Warnung, die sie erhielt. Ihre Eingeweide zogen sich so heftig zusammen, dass sie vom Thron stürzte und auf die Knie fiel. Ein schwerer Druck lastete auf ihren Ohren und Speichelfäden hingen von ihren geöffneten Lippen. Sie schrie vor Schmerzen, als das Gift ihre Kehle hinaufschoss, bevor sie sich in einem heißen Schwall auf dem Deck erbrach.

Während sie keuchend nach Luft rang, betrachtete sie die halbverdauten Überreste ihrer letzten Mahlzeit. In einer Lache aus wässriger Galle und Magenschleimhaut lagen drei Finger.

Fassungslosigkeit fegte ihre Erschöpfung für einige wertvolle Sekunden hinfort. Sie wich vor der Pfütze zurück und zog sich wieder auf den Thron. Nur eine Täuschung ihres übermüdeten Geistes. Mehr nicht. Mehr nicht.

Khârn kam auf die Schiffsmeisterin zu und ging neben ihr in die Knie, sodass sie auf Augenhöhe waren. Er bot ihr keine Hilfe an, als sie sich mit zitternden Beinen auf den Thron sinken ließ. Er war unbewaffnet. Lotara konnte sich nicht erinnern, ihn jemals zuvor ohne seine Axt gesehen zu haben. Blut rann aus ihren Augen, als sie in das Flickwerk seines Gesichts blickte. Die durstige Hülle ihres Körpers vergoss weitere wertvolle Flüssigkeit in Form profaner Tränen.

»Khârn«, flüsterte sie. »Was haben wir getan?«

Es war eine Frage, die von Männern und Frauen beider Seiten überall auf Terra und darüber gestellt wurde.

Khârn hatte keine Antwort darauf.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2022 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2022 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: Echoes of Eternity.
Deutsche Übersetzung: Stefan Behrenbruch.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Neil Roberts.

Echo der Ewigkeit © Copyright Games Workshop Limited 2022. Echo der Ewigkeit, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80026-793-0

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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